Тано подбросил ещё хворосту в костёр. Пламя схватило сухие каштановые ветки как проголодавшийся пёс хватает кусок мяса, брошенный ему участливым хозяином. В благодарность за это оно заиграло во мраке ночного леса, ещё ярче и щедрее распространяя свой свет и тепло. Тано поёжился и зябко закутался в свой старый, видавший виды балахон. Это было скорее нечто вроде длинного, спадающего до верхушек сапог, плаща, не раз латанного, но еще довольно крепкого. Самое ценное для Тано в этом плаще было то, что он довольно хорошо хранил тепло и не практически не пропускал холода. Помимо этого у него было ещё много других, весьма полезных применений, таких как одеяло на привалах или отвлекающее покрывало во время боя.
   Владелец плаща был не менее удивительной и загадочной фигурой. Лет ему было 30-35; густые черные волосы, местами тронутые сединой, покрывали его голову, лицо было сурово, но довольно привлекательно. Косой шрам - память о давних сражениях скорее украшал его широкий открытый лоб, нежели уродовал его. Сложения он был атлетического и высокого роста, но ничего похожего на проявление грубой необузданной силы не сквозило ни в его поступках, ни даже в его взгляде. Длинный Меч Странника торчал из-под полы плаща, выдавая в его владельце искателя приключений, вверившего свою судьбу Гермесу, покровителю всех бродяг и путешественников, торговцев и авантюристов. За спину у Тано был закинут кожаный чехол, в котором, обычно находилось его второе оружие, Меч Ловкости. Сейчас он мирно лежал на земле недалеко от того места, где сидел Тано, достаточно близко, чтобы можно было схватить его в случае необходимости, но достаточно далеко, чтобы не мешать хозяину забыть хотя бы на время с трудностях Большого Пути...
   Тано задумался. 15 лет... 15 лет он уже в пути, 15 лет продолжаются его поиски, в дождь, в снег, порой не имея ничего в котомке, кроме куска окаменевшего черного хлеба, без денег, без крова, без пристанища, без права на ошибку, без права на сомнение... Ему было всего 7 лет, когда клан его избрал. Это была великая честь. На него указывали пальцами, его уважали, некоторые даже побаивались. Ведь он был Избранным Искателем Огненного Меча, который выбирается раз в девятнадцать лет, и посвящает всю свою жизнь поискам этого древнего артефакта. Их выбирали из семей наиболее уважаемых в клане, претенденты проходили сложную систему отбора, наконец из
трёхсот шестидесяти одного подростка - всем им было по 7 лет и все они были старшими сыновьями своих родителей - был избран он, Тано, сын Бромниуса из клана Огненного Меча. Жрецы проверяли не только их боевую выучку или физические параметры. Искатель должен был превосходить остальных по всем качествам, и разум и интеллект, умение приянть правильное решение в любой ситуации ценились превыше всего. Итак, он был избран... Затем 9 лет обучения и подготовки... 9 долгих лет, муштры, зубрежки, оттачивания техники боя, создания собственного стиля, изучение тактики и стратегии, древних манускриптов, обычаев и языков народов, населяющих все страны мира - неизвестно, куда судьба забросит Искателя, он нигде не должен чувствовать себя неуютно, он везде должен быть своим, иначе он не сможет вести Великий Поиск... И вот, когда ему исполнилось 16 лет, он вышел в путь, который продолжается до сих пор... Искатель, согласно древним манускриптам, должен был продолжать свои поиски до тех пор, пока он не найдёт Огненный Меч или же не получит знак свыше о прекращении поиска. Старики говорил, что бывали искатели, которые возвращались ни с чем 40-50 лет спустя. Они всё ждали знака, но он не приходил... Бывали и такие, которые возвращались через 2 недели. Они утверждали, что получили знак вернуться... Но горе тому несчастному, который осмелился бы соврать на алтаре Огненного Меча!!! Гул рокочущего внутри алтаря пламени грозно предостерегал вернувшегося Искателя от любой неискренности, даже самой незначительной, иначе... Грохот вырвавшегося огня, вопли безумца, дерзнувшего обмануть Великого Архитектора, и Поиск закончен еще на девятнадцать лет... Ведь выбор глупца Искателем - ошибка жрецов - и они расплачивались за это стоя вместе с ним на алтаре, чтобы разделить его участь во всем - и в жизни и в смерти... И вот, 15 лет уже он продолжает Великий Поиск, страны и народы сменяют друг друга, мелькают лица, люди, свитки, рассказчики, события. Порой ему приходилось вступать в бой, и он всегда выходил победителем, он не имел права на ошибку, проигравший Искатель - мёртвый Искатель. Время шло, а поиск продолжался и продолжался, один документ вёл к другому, один рассказчик посылал его в Средиземье, а другой историк отправлял его в Город Демонов. Но он упорно следовал своему Пути, упрямо и терпеливо прокладывая себе путь...
   Шорох позади и предательский треск ветки предупредили Тано о приближении незнакомца. Он не вскочил, не схватился за оружие, просто обернулся в сторону, откуда шли звуки. Старик в ветхой изношенной одежде, опираясь на кривой посох, медленно приближался к его костру со стороны леса.
   -Приветствую тебя, о славный Воин,- склонился старик в поклоне. -Я странник, как и ты, иду от города Песчаных Бурь в столицу. Говорили мне в городе, не выходить на тропу ночью, но я не послушался, вот и сбился с пути. Не позволишь ли погреться у твоего костра?
   Старик был довольно учтив и, кажется, вовсе не желал ему вреда.
   -Садись, Уважаемый,- сказал Тано, показывая рукой на свободное место у костра. -И не называй меня славным Воином, я просто странник, такой же как и ты. Раздели со мной мой ночлег и мою трапезу.
   -Впервые вижу на этой дороге учтивого человека с оружием,-лицо старика заметно посветлело. Он с удовольствием пристроился на указанное ему место и подставил замерзшие ноги поближе к костру.
   -Вежливость человека является мерой его уважения к самому себе,- протестующе поднял руку Тано.   -Поэтому не восхваляй меня за мою учтивость, ибо она не что иное как самоуважение.
Старик хитро прищурился.
   -Но ты ведь не станешь отрицать, что в обратном случае ты заслуживал бы порицания? Ведь не прояви ты ко мне любезность, это значило бы, что ты не уважаешь самого себя?!!
   -Разумеется, ты прав,-согласился Тано.
   -В таком случае пусть наградой тебе будет отсутствие порицания. Ведь и это доля достаётся редким людям.
   Тано удивился тому, как старик сказал это. Он будто бы делал подарок этой фразой. И почему-то сердце Тано наполнилось уверенностью, что именно так оно и будет, и никогда язык человеческий не произнесёт слов осуждения в его адрес.
   -Кто ты, о Уважаемый?-поинтересовался он. -Слова твои также мудры как ветха твоя одежда, но как меня учили, это бывает в мире столь же часто, как Солнце садится за Синие Горы, и Луна разрешается от бремени звёзд. Что есть Путь твой? Ищешь ли ты или скрываешься от ищущих тебя? Ответь мне искренне, я вижу, что многому мог бы научиться у тебя.
   -Я Странник, такой же как и ты,-отвечал ему Старик его же словами. Путь мой - мой Поиск. Поиск мой бесконечен, ибо ищу я не предмет и не сокровище. Ищу я нечто большее, чем все богатства миров, чем все миры вместе взятые. Но скажу я тебе об этом только после того, как ты поможешь мне разобраться, нашел ли я его, или продолжается ещё мой Великий Поиск.
   Тано вздрогнул. Великий Поиск - эти слова он слышал и повторял на протяжении более чем двадцати лет, Великий Поиск - цель всей жизни Искателя, Великий Поиск - затянутый на века, тысячелетия...
   -То, что ты говоришь, и знакомо мне, и странно,- возразил он, уняв волнение,- как смогу я помочь в Поиске, если не знаю, чего ты ищешь?
   -Не пытайся показаться более несведущим, чем ты есть на самом деле,- улыбнулся старик,- разве так уж редко тебе помогали в ТВОЕМ ПОИСКЕ люди, которые даже понятия не имели о его грандиозности? Лишь тот, кто ищет, знает о предмете своего поиска,и не нуждается в том, чтобы объяснять свои планы даже своим друзьям.
   -Тогда спрашивай, и да будут уста мои искренни!-выразил своё согласие Тано.
   -Аминь!-сказал старик, и второй раз за время разговора Тано удивился, как от его слов веет странной силой, которая заражает собеседника и вселяет в него уверенность. Он почувствовал, что не сможет солгать никогда, даже если захочет.
   -Что ты ищешь, Тано?-почему-то Тано даже не удивился, что старик знает его по имени.
   -То, что принадлежало нам по праву, и было отнято беззаконно.
   -Зачем оно тебе?
   -Для справедливости.
   -как ты его используешь?
   -На благо моего клана.
   -Что есть благо?
   -Умение жить в мире с друзьями и давать отпор врагам.
   -Кто твои друзья, Тано?
   -Каждый, кто готов искать и сделать поиск своим путём.
   -Кто твои враги?
   -Каждый, кто остановит поиск и удовлетворится тем, что имеет.
   -Что есть твой Путь?
   -Мой Путь - мой Поиск.
   -Что же твой Поиск?
   -Мой Поиск - жизнь моя, ни минуты без Поиска, ни секунды без стараний найти.
Всё время этого допроса старик глядел на Тано, не отводя глаз, и казалось, что он видит все его мысли, всю его душу перед собой, как развернутую книгу. Глаза Старца горели каким-то мистическим светом, а Тано всё отвечал и отвечал, автоматически, ни разу не сбиваясь, тоже неотрывно глядя на Старца.
   -Теперь я скажу тебе кто я и кого я ищу. Я Хранитель Огненного Меча Агасфер, и ты выдержал мой допрос с честью. Ты не дрогнул, душа твоя чиста, помыслы благородны, и остается тебе только сделать ещё один, последний свой выбор.
Я дам тебе Огненный Меч, но с одним условием. Люди твоего клана погрязли в распутстве и обмане, они забыли про поиск, они остановились, удовольствовались тем, что имеют. Они заслужили наказание и ты поможешь мне против них. Я дам тебе Огненный Меч, но первым, кого ты должен будешь сразить, будут люди твоего собственного клана. Согласен ли ты на моё условие?
   Тано в отчаянии опустил голову на грудь.
   -Неужели они до того равзращены и испорчены, что Великий Архитектор не простит их? Позволь мне убедить их!!!
   -Нет, Тано, их участь решена Великим Архитектором, и не подлежит обсуждению. У тебя есть шанс спасти себя. Выбирай!!!
   -В таком случае я выбираю клан свой!!! Ибо сын я его, и несу ответственность за деяния всех его членов, как за свои, и позор их - мой позор, и слава их - моя слава!!! Невелика заслуга стоять среди друзей в дни их могущества, но истинный Искатель не устрашится занять своё место в их рядах в дни тёмные, омраченные смутой и беспорядками. Если кто-нибудь из них оступится, остальные поддержат его!!! Если кто-нибудь остановит свой Поиск, ему напомнят о его долге!!! Слушай же меня, о Хранитель Клинка Огня, о жестокий старец, если ты решил наказать мой клан, то начни здесь и с меня, иначе я сделаю всё, чтобы помешать твоим коварным планам!!!
   Глаза Старца увлажнились.
   -Ты выдержал последнее испытание,Тано. Твой Поиск завершён. Возвращайся в свой клан.
   Что-то надломилось внутри Тано, и Великий Искатель, Славный Воин Клана Огненного Меча, сын Уважаемого Бромниуса, так и не дожившего до возвращения сына, рухнул на колени. Сдавленные рыдания доносились из его груди, но он не дал им овладеть собой. 15 лет странствий и поиска подошли к концу, он прошёл проверку у Хранителя, в клане его ждали слава и почёт до конца дней его. Но Тано был Искателем. Он не мог остановиться на достигнутом. Он обратился к Старцу, который тем временем, даже не попрощавшись, направился к лесу, откуда он вышел.
   -Уважаемый, позволь спросить тебя.
Старец остановился и обернулся.
   -Милость твоя ко мне и народу моему беспредельна, но Долг Мой велит мне спросить тебя, как же мне получить то, что я ищу?
   Старец покачал головой, улыбаясь.
   -Ты слеп, Тано. Незачем искать то, что и так находится с тобой. Вот здесь,- и он постучал себя по груди. -Неужели ты не понял? Ты нашел Клинок Огня, Тано. Это не предмет и не сокровище, но это ценнее всех миров вместе взятых. Твой меч отныне будет разить врагов как Клинок Огня, потому что он направляется верной рукой и пламенным сердцем. Никогда люди не упрекнут тебя в чём-либо, не выразят своё недовольство твоими действиями. Никогда уста твои не будут знать лжи. А последний мой дар тебе это благополучие и процветание твоего клана, пока ты будешь управлять им...
   Тано открыл глаза. Уже светало. Костёр тихо догорал в предрассветном сумраке. Он молча поднялся с земли, подобрал Меч Ловкости и сунул его в ножны на спине. Затем осмотревшись вокруг, опытным глазом нашёл тропинку, еле заметную для человеческого взора. И медленно, но уверенно зашагал по ней. Впереди был длинный путь. Длинный и легкий, потому что это был путь домой...